Starship atteint enfin l'orbite, avec 26 satellites et Artemis à son bord

Treize vols, et aucun n'a atteint l'orbite

Starship, de SpaceX, a fait ses débuts en avril 2023 et a volé 13 fois depuis. Toutes ces missions étaient suborbitales : montée, traversée, puis redescente, avec une durée de vol maximale de 65 minutes et un amerrissage visé dans l'océan Indien, au large de l'Australie-Occidentale. Le vol 14 d'aujourd'hui, lancé depuis le Pad 2 de Starbase, dans le sud du Texas, pendant une fenêtre de 75 minutes s'ouvrant à 8 h 15 EDT (12 h 15 GMT), est la première tentative visant réellement à placer le véhicule en orbite.

Le profil de la mission marque un changement de palier plutôt qu'une simple progression. L'étage supérieur Ship, haut de 52 m (171 pieds), doit effectuer six tours de la Terre et déployer 26 satellites Starlink de nouvelle génération Version 3 de SpaceX, puis amerrir dans le Pacifique, au large du Chili, environ 10 heures après le décollage. Le booster Super Heavy suit le scénario habituel : un amerrissage dans le golfe du Mexique environ sept minutes après le lancement.

Pourquoi passer de 65 minutes à 10 heures est la partie difficile

Suborbital signifie que le véhicule va assez vite pour monter très haut, mais pas assez vite pour continuer à « manquer » le sol. Orbital signifie qu'il y parvient, ce qui modifie le problème d'ingénierie d'une manière qu'un résumé en images ne montre pas. Un véhicule qui reste en l'air pendant dix heures doit conserver des ergols cryogéniques, maintenir en état l'avionique et les batteries au fil de cycles jour-nuit répétés, puis exécuter sur commande une combustion de désorbitation contrôlée. Si cette dernière étape échoue, ce n'est plus un article d'essai qui retombe là où vous l'aviez prévu : c'est un objet de 52 mètres hors de contrôle, avec une zone de rentrée imprévisible.

Le déploiement des satellites ajoute un deuxième problème. Le Ship doit s'ouvrir, libérer proprement 26 engins spatiaux sans recontact, puis se refermer, le tout alors que l'ensemble auquel il appartient, la fusée entièrement assemblée de 124 m (407 pieds), est la plus grande et la plus puissante jamais construite.

Ce que le vol d'aujourd'hui ne teste pas, c'est ce que SpaceX appelle le Saint Graal de l'astronautique : la réutilisation complète et rapide des deux étages. En service opérationnel, Super Heavy comme Ship sont censés revenir vers la tour de lancement et être rattrapés en vol par ses bras « baguettes ». L'entreprise l'a réussi trois fois avec le booster. Elle ne l'a jamais tenté avec le Ship, et ne le tente pas aujourd'hui : le Ship finira dans l'océan.

Qui est exposé en cas de retard

La dépendance la plus immédiate est Starlink lui-même. SpaceX exploite aujourd'hui environ 11 000 satellites en orbite terrestre basse ; Elon Musk a déclaré que la constellation V3 finirait par compter 100 000 engins, soit neuf fois la flotte actuelle. Lancer du matériel à ce volume n'est pas plausible sans un lanceur lourd opérationnel : l'activité satellitaire et le programme de fusée se portent désormais mutuellement.

La deuxième est la NASA. L'agence a retenu Ship comme premier atterrisseur lunaire habité du programme Artemis, qui vise à poser des astronautes sur la Lune en 2028 avec Artemis IV. Avant cela, SpaceX doit encore démontrer deux choses qu'elle n'a jamais faites : rattraper un Ship de retour avec la tour, et transférer des ergols entre véhicules dans l'espace. Chaque mission lunaire nécessite plusieurs rendez-vous avec des Ship « ravitailleurs » pour remplir celui qui part réellement. Aucun de ces jalons ne figure au programme du vol d'aujourd'hui. Un Ship habité nécessite en outre un système de support de vie qui n'existe pas encore sur le véhicule.

Les questions à se poser

• Si la capture du Ship et le transfert d'ergols en orbite restent tous deux non démontrés, de quoi dépend concrètement une date réaliste de 2028 pour Artemis IV, et qui, à la NASA, est responsable d'un éventuel retard ?
• Quel est le lanceur de repli pour Starlink V3 si la cadence de Starship reste à un seul chiffre par an ?
• Qui est responsable, et sous quel régime, si un article d'essai orbital de dix heures échoue sa combustion de désorbitation au-dessus d'une zone peuplée ?
• Que fait une constellation de 100 000 satellites au risque de collision et à l'attribution du spectre en orbite terrestre basse, et quel régulateur a réellement validé ce chiffre ?
• « Entièrement et rapidement réutilisable » est-il une capacité démontrée ou une intention de conception, et quel vol est censé en apporter la preuve ?

À surveiller ensuite

Ignorez les images du décollage et surveillez deux moments : si les 26 satellites V3 se séparent proprement, et si la combustion de désorbitation du Ship le place dans le Pacifique, au large du Chili, à l'heure prévue, environ dix heures après le lancement. Ces deux événements, et non la montée, vous diront si Starship est devenu un lanceur opérationnel ou s'il reste un programme d'essais avec un très large public.