Mkono wa Roboti wa Miaka 25 Umekuwa Kiini Pekee cha Kushindwa cha ISS

Zoezi la kawaida, kisha hakuna kilichosonga

Wanaanga walio ndani ya Kituo cha Anga za Juu cha Kimataifa (ISS) hivi karibuni walifanya zoezi ambalo Ars Technica linaliita "walk-off" (kuhamisha mkono kwa kutembea) la kawaida kwa kutumia Canadarm2, mkono wa roboti wenye urefu wa futi 58 uliotolewa na Shirika la Anga za Juu la Kanada. Baada ya zoezi hilo, si mkono wala kisafirishaji cha kuhama (mobile transporter) kinachoubeba kando ya nguzo kuu ya kituo vingeweza kusogezwa. Hadi jioni ya Jumapili, kulingana na vyanzo viwili vilivyonukuliwa na Ars, wahandisi walikuwa bado wanajaribu kubaini kama hitilafu iko kwenye data na programu au kwenye vifaa vyenyewe. Msemaji wa NASA alikuwa bado hajatoa maoni hadi Jumatatu asubuhi.

Tofauti hiyo, programu au vifaa, ndiyo hadithi nzima. Moja ni marekebisho madogo (patch). Nyingine ni kifaa chenye uzito wa tani mbili za metriki katika ombwe kali, kilichovuka umri wake wa usanifu kwa miaka kumi, bila wafanyakazi wa ukarabati walio njiani.

Kwa nini mkono unaotembea ni mgumu kuliko unavyosikika

Canadarm2, iliyosanifiwa na kutengenezwa na kampuni ya Kanada ya MDA na kurushwa kwenye chombo cha Space Shuttle Endeavour mwezi Aprili 2001, ni ya kipekee kwa sababu ncha zake zote mbili zinafanya kazi sawa. Ncha yoyote inaweza kushika kiambatisho kwenye sehemu ya nje ya kituo; ncha nyingine kisha inaachia na kuzunguka mbele. Hiyo ndiyo "walk-off": mkono unajihamisha kwenye sehemu ya nje ya kituo kama kiwavi anayetembea, badala ya kufungwa mahali pamoja. Unapohitaji kusafiri umbali mrefu zaidi, unapanda kisafirishaji cha kuhama kando ya nguzo.

Muundo huu ulitatua tatizo halisi. Kituo kikubwa kama uwanja wa mpira wa miguu hakiwezi kuhudumiwa na mkono uliofungwa mahali pamoja. Gharama yake ni kwamba kila walk-off ni makabidhiano ya mzigo na udhibiti kati ya sehemu mbili za kushika, yanayoratibiwa na programu, kwenye vifaa ambavyo sasa vimefanya hivi kwa robo karne. Umri wake wa usanifu ulikuwa miaka 15.

Uwezo unaohatarishwa si wa mapambo. Mkono huu una uzito wa karibu tani mbili za metriki na unaweza kushughulikia mizigo hadi tani 116. Huweka vifaa vikubwa mahali pake, kwa mfano pampu za kupoza, kabla ya matembezi ya angani (spacewalks). Na kwa sehemu kubwa ya maisha ya kituo ndio uliokuwa njia ambayo mizigo ilifika: toleo la kwanza la chombo cha mizigo cha SpaceX, Cygnus ya Northrop, na HTV-X ya Japani vyote vilisanifiwa kunaswa na mkono huu vinapokaribia kisha kuunganishwa kituoni.

Ishara: akiba ya ziada iliyotumika kimya kimya

Hiki ndicho kilichobadilika wiki hii. Vyombo vya kisasa vya Dragon, vya wanaanga na vya mizigo, hutia nanga vyenyewe bila rubani, na Starliner ya Boeing pia. Mabadiliko hayo yalifanya mkono uonekane si wa lazima. Si hivyo. Cygnus na HTV-X, vyombo vingine vikuu vya mizigo vya NASA, haviwezi kutia nanga vyenyewe. Vinahitaji kunaswa. Na SpaceX inapanga kustaafisha Dragon ndani ya miaka minne.

Fikiria mbele. Kama mkono hautarejeshwa, mnyororo wa kupeleka mahitaji kituoni utabaki na vyombo vinavyotia nanga vyenyewe tu, kwa wakati ambapo chombo kikuu cha aina hiyo kinaondolewa. Uboreshaji wa kutia nanga kiotomatiki haukuongeza akiba ya ziada kwenye njia ya mizigo; ulificha ukweli kwamba wasambazaji wawili kati ya watatu bado wanategemea utaratibu mmoja unaozeeka.

Hoja pana zaidi, kama Ars inavyobainisha, ni kwamba kituo kinakaribia maadhimisho yake ya miaka 30, sehemu kubwa ikifanya kazi zaidi ya muda uliopangwa, na uzee umevumilika vizuri hadi sasa. Kuvumilika vizuri si dhamana. NASA inakusudia kubadilisha ISS na kituo kimoja au zaidi vilivyotengenezwa na sekta binafsi, lakini mchakato huo wa kutoa kandarasi haujaenda vizuri. Utegemezi ambao kila mtu alidhani una miaka ya ziada unaweza kuwa na muda mfupi zaidi.

Maswali Unayopaswa Kujiuliza

• Je, hitilafu iko kwenye programu au vifaa, na kama NASA bado haiwezi kusema, hilo linamaanisha nini kuhusu jinsi njia za kushindwa kwa mkono huu zilivyopimwa na kufuatiliwa tangu mwanzo?
• Ni kazi gani muhimu za shirika lako ambazo "zimeboreshwa" kwa namna iliyoondoa mwonekano wa utegemezi bila kuondoa utegemezi wenyewe?
• Dragon ikistaafu kama ilivyopangwa, ni nini kitakachotia nanga kituoni, na nani anawajibika kwa jibu hilo leo badala ya mwaka wa tatu?
• Ni vipengele vingapi vya ISS vinavyofanya kazi baada ya umri wa usanifu bila mbadala uliojaribiwa, na nani anatunza orodha hiyo hadharani?
• Kama kandarasi za vituo vya kibiashara zitaendelea kuchelewa, mpango ni upi ambao hauchukulii kwamba ISS itaendelea kupatikana?

Cha Kufuatilia Baadaye

Fuatilia taarifa ya kwanza ya kiufundi yenye uzito kutoka NASA inayoitaja hitilafu kuwa ya data/programu au ya vifaa. Hitilafu ya programu inanunua miaka kadhaa na marekebisho (patch). Hitilafu ya vifaa inageuza kila ratiba ya mizigo ya Cygnus na HTV-X, na ratiba nzima ya vituo vya kibiashara, kuwa swali lisilo na jibu, na kukosekana kwa jibu wazi ni taarifa yenyewe.