Amazon vient de sécuriser 20 ans d'énergie nucléaire. La facture d'électricité de l'IA court désormais jusqu'en 2046.

Le 30 septembre, Amazon et Constellation Energy ont annoncé un accord de 20 ans par lequel Amazon achètera 690 mégawatts d'électricité à la centrale nucléaire de Calvert Cliffs, dans le Maryland. L'accord financera également une modernisation qui ajoutera environ 190 mégawatts de nouvelle capacité à la centrale, et donne à Constellation la visibilité financière nécessaire pour demander 20 années d'exploitation supplémentaires pour des réacteurs dont les licences expirent actuellement dans les années 2030.

Pour donner un ordre de grandeur : 690 mégawatts correspondent à peu près à la consommation électrique de plusieurs centaines de milliers de foyers. Amazon en a besoin pour ses centres de données, et veut un approvisionnement garanti pour deux décennies.

Ce qui s'est passé

Les termes confirmés, d'après l'annonce de Constellation et les articles de World Nuclear News, Maryland Matters, le Baltimore Sun et d'autres :

• L'électricité : 690 mégawatts provenant de Calvert Cliffs, une centrale de 1 790 mégawatts située à Lusby, sur la rive ouest de la baie de Chesapeake. C'est la seule centrale nucléaire du Maryland.
• La durée : 20 ans.
• La modernisation : environ 190 mégawatts de nouvelle capacité sans émissions, qui devrait entrer en service entre 2030 et 2032. Les entreprises affirment que l'accord permet plus de 3 milliards de dollars d'investissements, y compris des améliorations sur l'ensemble de la centrale.
• Les licences : les deux réacteurs de la centrale sont autorisés jusqu'en 2034 et 2036. Constellation indique que les revenus à long terme soutiennent son projet de demander des prolongations de 20 ans pour les deux.
• L'approvisionnement plus large : un accord distinct de fourniture d'électricité au détail couvre les activités d'Amazon dans la zone PJM, la région du réseau de 13 États qui comprend le Maryland et la Virginie.
• À plus long terme : les entreprises disent étudier la possibilité de construire sur le site des réacteurs de nouvelle génération, notamment des petits réacteurs modulaires.

L'électricité continuera d'alimenter le réseau régional comme aujourd'hui. En pratique, Amazon obtient un dispositif à prix fixe pour l'électricité utilisée par ses installations dans la région, et Constellation obtient un acheteur garanti pour deux décennies.

Une précision par rapport à certains titres : plusieurs médias ont décrit cet accord comme un « contrat de 3 milliards de dollars ». Les 3 milliards correspondent à l'investissement que l'accord soutient à la centrale. Aucun des articles que nous avons consultés ne rapporte le prix qu'Amazon paiera pour l'électricité.

Pourquoi c'est important

L'IA a besoin d'une électricité qui ne s'interrompt jamais. Les centres de données fonctionnent jour et nuit, et les installations d'IA les plus récentes consomment bien plus d'électricité que les générations précédentes. L'éolien et le solaire sont bon marché, mais varient selon la météo. Les centrales nucléaires fonctionnent en continu avec presque aucune émission de carbone, ce qui explique pourquoi les plus grandes entreprises technologiques sont devenues leurs clients les plus empressés.

L'électricité nucléaire neuve la moins chère se trouve dans les anciennes centrales. Construire de nouveaux réacteurs prend de nombreuses années et s'accompagne d'un historique de dépassements de coûts. Une hausse de puissance, qui modernise les équipements d'une centrale existante pour que le même site produise davantage, et une prolongation de licence, qui maintient une centrale en activité plus longtemps, sont plus rapides et moins risquées. Cet accord fait les deux.

Cela s'inscrit dans une tendance. Amazon a déjà un accord avec Talen Energy pour 1 920 mégawatts provenant de la centrale nucléaire de Susquehanna en Pennsylvanie, valable jusqu'en 2042. L'entreprise a investi dans X-energy, un développeur de petits réacteurs modulaires, et soutient un projet de petit réacteur avec Energy Northwest dans l'État de Washington. Amazon prévoit de dépenser environ 220 milliards de dollars en projets d'investissement cette année, en grande partie pour des centres de données d'IA, et l'électricité est désormais l'une des principales limites à la vitesse de leur construction.

Ce qui reste flou

• Le prix. Comme indiqué plus haut, le coût de l'électricité n'a pas été communiqué.
• Les prolongations de licence. Constellation doit encore les demander et les obtenir auprès de la Nuclear Regulatory Commission des États-Unis.
• Les petits réacteurs. « Étudier » n'est pas un plan. Il n'existe ni conception, ni date, ni budget pour de nouveaux réacteurs à Calvert Cliffs.
• L'effet sur les factures de tous les autres. La demande des centres de données est un sujet politique brûlant dans la région PJM. En janvier, le gouverneur du Maryland, Wes Moore, s'est joint à d'autres gouverneurs pour presser l'opérateur du réseau de faire payer aux grands nouveaux centres de données l'électricité dont ils ont besoin, déclarant que « les habitants du Maryland ne devraient pas avoir à subventionner les besoins énergétiques croissants des grands nouveaux centres de données ». La question de savoir si des accords à long terme comme celui-ci allègent la pression sur les prix pour les ménages et les entreprises, ou l'aggravent, fait débat.

Ce que cela signifie pour votre entreprise

1. Attendez-vous à ce que l'électricité pèse davantage dans les coûts de l'IA. L'électricité est désormais un intrant majeur des services cloud que vous louez. Si les grands fournisseurs sécurisent leur approvisionnement pour 20 ans, c'est bien que les coûts énergétiques les préoccupent, et avec le temps ils se répercutent sur les prix.

2. Si vous êtes dans une région de centres de données, surveillez votre propre facture. Les entreprises des États de la zone PJM, de la Virginie à l'Illinois, devraient suivre les procédures tarifaires des fournisseurs d'électricité. C'est là que se tranche la question de savoir qui paie la nouvelle demande des centres de données.

3. Faites d'une électricité fiable un argument de vente. Dans certaines régions d'Afrique francophone, une électricité peu fiable est le principal obstacle à l'hébergement local des données, et la même logique s'applique qu'au Maryland : une électricité stable, disponible en continu, attire les investissements numériques. Les entreprises qui peuvent démontrer une alimentation fiable, grâce au solaire avec stockage ou à un raccordement dépendable, ont un avantage dans l'hébergement, les services de données et le travail à distance.

4. Vérifiez les allégations écologiques de vos fournisseurs. De nombreux fournisseurs cloud présentent leur énergie comme propre. Des accords comme celui-ci sont ce qui étaye ces affirmations ; demandez donc à votre fournisseur quels contrats couvrent la région où vos données sont traitées.

Les questions à vous poser

• Quelle part de notre facture cloud est, en réalité, une facture d'électricité, et dans quelle mesure sommes-nous exposés aux hausses ?
• Notre fournisseur d'électricité local prévoit-il des hausses de tarifs liées à la croissance des centres de données ?
• D'où provient l'électricité qui alimente nos services cloud ?
• Si notre électricité était coupée pendant une journée, combien cela nous coûterait-il, et quelle est notre solution de secours ?

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Les demandes de prolongation de licence de Constellation pour Calvert Cliffs, et la question de savoir si les discussions sur les petits réacteurs modulaires débouchent sur un plan concret. Surveillez aussi des accords similaires de Microsoft, Google et Meta : les contrats à long terme avec des centrales nucléaires existantes deviennent un moyen courant, pour les entreprises d'IA, de sécuriser leur approvisionnement. Pour savoir où va l'argent derrière tout ce matériel, consultez le projet d'Amazon, selon les informations disponibles, de financer ses puces d'IA.

Sources

• Constellation: Constellation and Amazon announce 20-year power purchase agreement adding 190 megawatts of nuclear capacity at Calvert Cliffs
• World Nuclear News: Constellation, Amazon agree nuclear-focused power purchase deal
• Maryland Matters: Large upgrade planned at Calvert Cliffs after power deal signed with Amazon
• Baltimore Sun: Amazon deal with Calvert Cliffs would extend nuclear plant's life, explore new reactors
• Data Center Dynamics: Amazon signs PPA with Constellation for Maryland nuclear plant
• ENR: Amazon deal backs $3B-plus Calvert Cliffs nuclear upgrade
• ANS Nuclear Newswire: Amazon, Constellation partner for Calvert Cliffs uprate
• Fox Business: Amazon locks in nuclear power for 20 years as energy demand surges
• Quartz: Amazon signed a 20-year nuclear power deal with Constellation Energy in Maryland
• Maryland Matters: Moore, other PJM governors push for changes at the nation's biggest electric grid
• Utility Dive: Talen to sell Amazon 1.9 GW from Susquehanna nuclear plant
• Amazon: 7 ways Amazon is thinking big about nuclear energy