Le solaire produit désormais 13 % d'électricité de plus que le nucléaire. Les réseaux sont le prochain goulet d'étranglement

Sur les 12 mois jusqu'en septembre 2026, le solaire a généré 13 % d'électricité de plus que le nucléaire dans le monde, selon une analyse de la BBC fondée sur les données du groupe de réflexion britannique sur l'énergie Ember. Le solaire avait déjà dépassé le nucléaire de justesse en 2025 et, en 2026, il devrait atteindre environ 10 % de la production d'électricité mondiale, contre environ 1 % il y a dix ans. La production nucléaire est restée à peu près stable depuis 2000 ; celle du solaire a été multipliée par quelque 2 700.

Pourquoi les prévisions se trompent sans cesse

Jan Rosenow, professeur de politique énergétique à Oxford, explique que les scénarios dominants, y compris ceux de l'Agence internationale de l'énergie, « supposaient une croissance linéaire et une baisse lente des coûts, et se sont trompés sur les deux ». Le solaire a couvert les trois quarts de la hausse de la demande mondiale d'électricité en 2025. Il est devenu l'électricité la moins chère de l'histoire en 2020, et une forte baisse du prix des panneaux en 2023-2024 a encore creusé l'écart. Dave Jones, cofondateur d'Ember, affirme qu'un panneau coûte « bien moins de 100 dollars » et continue de produire pendant 30 à 40 ans sans aucun apport. Jan Rosenow attribue les prix record des modules à l'échelle de la production chinoise et à ses surcapacités actuelles.

Le mécanisme : pourquoi des panneaux bon marché ne suffisaient pas

Un panneau ne produit que lorsque le soleil brille ; son électricité a donc le plus de valeur lorsqu'elle est associée à une batterie qui stocke la production de la mi-journée pour la soirée. Les batteries ont connu leur propre effondrement des coûts. Selon Jan Rosenow, le solaire avec stockage est désormais couramment moins cher que les nouvelles centrales fossiles dans les régions ensoleillées. En Californie, le solaire et les batteries ont couvert en moyenne plus d'un quart de la demande pendant le pic de soirée de 19 h à 21 h au premier semestre 2026.

Deux lacunes subsistent. Le stockage sur plusieurs saisons, pendant les périodes nuageuses et les moussons, n'est pas résolu, selon Jan Rosenow comme Dave Jones. Et le réseau lui-même, c'est-à-dire les lignes et les règles qui acheminent l'électricité, doit absorber tout cela. Jan Rosenow le dit sans détour : les limites tiennent désormais aux réseaux, au stockage et au rythme d'électrification de la demande, non aux panneaux ni au coût.

Qui y gagne, qui est exposé

Les gagnants les plus évidents sont les pays dotés de réseaux coûteux et peu fiables. Le Pakistan est passé de moins de 2 % d'électricité solaire en 2019 à 24 %, le solaire devenant sa première source en 2025, largement financé par les ménages eux-mêmes plutôt que par des prêts, selon Dave Jones. L'Afrique installe environ 100 000 panneaux par jour, et la flambée des prix du diesel a encore fait pencher l'économie en défaveur des groupes électrogènes domestiques. En Inde, le nouveau solaire a couvert 60 % de la hausse de la demande d'électricité au cours des deux dernières années.

Les acteurs exposés sont moins évidents. Les importateurs de combustibles fossiles voient se réduire la croissance de la demande à laquelle ils peuvent vendre : Dave Jones relève que la croissance de l'électricité propre s'est directement traduite par moins de centrales à charbon construites. Les compagnies d'électricité, dans les endroits où les ménages peuvent agir sans les attendre, comme le dit Jan Rosenow, perdent leur rôle de gardien d'accès. Et tout le monde dépend d'un seul fournisseur : la réserve de Jan Rosenow est que, si les panneaux chinois deviennent difficiles à importer, la croissance ne se fera pas à grande vitesse.

Ce que cela signifie pour les entreprises et les particuliers

Pour les opérateurs, la source étaye quelques points concrets. Aux États-Unis, les centres de données et l'électrification font croître la demande d'électricité pour la première fois depuis des décennies, selon Alicia Zhao de l'Université du Maryland, et les renouvelables représentent déjà plus de 90 % des nouvelles capacités américaines. Elle affirme que le solaire reste l'une des sources d'électricité nouvelle les moins chères aux États-Unis, même avec les droits de douane, qui augmentent les coûts et ralentissent l'expansion. Julia Souder, du Long Duration Energy Storage Council, avertit qu'ajouter d'énormes charges nouvelles sans flexibilité intégrée « crée un système fragile ». L'AIE s'attend à ce que la production solaire de 2030 soit le double de celle de 2025, dépassant l'hydroélectricité pour devenir la troisième source mondiale.

Les questions à vous poser

• Si notre plan énergétique suppose une croissance solaire régulière et linéaire, que se passe-t-il lorsque les prévisions se sont trompées dans le même sens année après année ?
• Quelle part de notre chaîne d'approvisionnement, ou de celle de notre fournisseur d'énergie, dépend des importations de panneaux chinois, et quelle est la solution de repli s'ils deviennent difficiles à obtenir ?
• Notre nouvelle charge, qu'il s'agisse de centres de données ou de flottes électrifiées, s'accompagne-t-elle d'une flexibilité intégrée, ou ajoutons-nous la fragilité décrite par Julia Souder ?
• Qui paie les mises à niveau du réseau et le stockage qui, selon Jan Rosenow, sont désormais la vraie contrainte, et notre site sera-t-il raccordé avant que la file d'attente ne s'allonge ?
• Le coût indiqué pour le solaire inclut-il les batteries pour le pic de soirée, ou seulement les panneaux ?

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Dave Jones indique que la croissance mondiale du solaire pourrait ralentir en 2026 pour la première fois, parce que la Chine a modifié son régime de soutien et que les installations se sont concentrées sur 2025. Hors Chine, dit-il, davantage de panneaux sont installés cette année que l'an dernier. Si les installations hors Chine continuent de progresser tandis que celles de la Chine se refroidissent, l'histoire est véritablement mondiale ; si elles stagnent, le franchissement du seuil tenait en partie à un artefact de la politique chinoise.