SpaceX a dépensé près de 28 Md$ en spectre. Votre contrat d'opérateur est le prochain sur la liste

Un pari de 8 milliards de dollars sur des ondes radio dont personne ne voulait

La semaine dernière, SpaceX a accepté d'acheter 800 MHz de spectre basse fréquence pour 8 milliards de dollars afin d'étendre le réseau Starlink. Cet achat s'ajoute à un accord conclu l'an dernier pour acquérir près de 20 milliards de dollars de spectre auprès d'EchoStar, ainsi qu'à une autorisation de la FCC pour déployer 15 000 satellites Starlink de nouvelle génération. Walter Piecyk, analyste télécoms chez LightShed Partners, a déclaré le 17 octobre au podcast Decoder de The Verge que la tendance est désormais claire : SpaceX entend bâtir un réseau mobile terrestre et concurrencer AT&T, Verizon et T-Mobile.

Pourquoi le spectre basse fréquence est le trophée convoité

Le spectre est la tranche de fréquences radio sur laquelle un opérateur est autorisé à émettre. Les basses fréquences, comme les bandes 700 MHz et 800 MHz, portent plus loin et pénètrent mieux dans les bâtiments que les bandes plus hautes, ce qui signifie moins d'antennes pour une même couverture. Selon Piecyk, les satellites seuls fonctionnent bien lorsqu'on dispose d'une parabole sur son toit, mais un téléphone est bien moins puissant et se trouve souvent à l'intérieur. Pour desservir les téléphones de façon fiable, SpaceX a besoin d'une infrastructure au sol, et le spectre basse fréquence en est le socle. Il affirme que l'autorisation de la FCC pour le précédent spectre EchoStar impliquait déjà une composante terrestre.

Le bloc de 800 MHz correspond à l'ancien spectre push-to-talk de Nextel, que T-Mobile a dû céder comme condition du rachat de Sprint. Il devait aider Dish à devenir un quatrième opérateur, mais Dish n'en avait pas les moyens ; il a donc été mis aux enchères et a fini chez Grain Management avant que SpaceX ne l'achète. Piecyk estime qu'AT&T et Verizon n'ont peut-être pas pris Elon Musk au sérieux, et qu'acheter ce spectre simplement pour le garder hors de portée de SpaceX leur aurait coûté moins cher que la valeur d'entreprise qu'ils risquent de perdre à cause des inquiétudes des investisseurs.

Le problème du cimetière

L'animateur de The Verge souligne que le secteur des télécoms est jonché de nouveaux entrants ambitieux. Sprint, sous SoftBank, promettait des réseaux de petites cellules bon marché, et le réseau a été démantelé après le rachat de l'entreprise par T-Mobile, en grande partie pour son spectre. Dish promettait un réseau moins cher et a peiné à le livrer. Piecyk affirme que le réseau de Dish fonctionnait et que son véritable échec a été de conquérir des clients. Son argument en faveur de SpaceX est que l'entreprise dispose déjà d'un moteur d'acquisition de clients avec Starlink. Il s'agit du point de vue d'un seul analyste ; l'animateur a contesté la réalité du réseau de Dish, et l'entretien tel qu'il nous a été fourni s'arrête avant d'expliquer comment SpaceX financerait et construirait le réseau terrestre.

Ce que cela signifie pour les entreprises et les particuliers

Rien de tout cela ne change votre facture de téléphone aujourd'hui. SpaceX a acheté du spectre et obtenu des autorisations pour ses satellites ; la source ne décrit aucun forfait mobile grand public, aucun prix ni aucune date de lancement. Pour l'instant, l'effet porte sur le rapport de force dans les négociations et sur la planification : une quatrième option nationale, si elle se concrétise, mettrait les opérateurs en place sous pression, comme tout nouvel entrant. Mais la source ne donne aucun chiffre de coût ou de couverture, et l'historique ci-dessus montre à quel point de telles promesses échouent souvent.

Un exploitant avisé ne doit rien changer pour l'instant, mais ne doit pas non plus ignorer le sujet. Voyez-y une raison de faire le point sur votre degré d'enfermement contractuel, et non une raison de bouger.

• À faire maintenant : dressez la liste de vos contrats d'opérateur, de leurs dates d'échéance et de leurs conditions de résiliation anticipée, afin de connaître votre coût de sortie.
• À faire maintenant : demandez à votre opérateur actuel des durées d'engagement plus courtes ou une protection tarifaire au renouvellement, plutôt que des engagements pluriannuels.
• À éviter : ne misez pas vos opérations de terrain ou vos sites isolés sur le service mobile de SpaceX avant qu'il ne publie ses cartes de couverture et ses tarifs.

Les questions à vous poser

• Combien coûte le service mobile de SpaceX par utilisateur, et combien coûte la construction du réseau terrestre ? L'entretien tel qu'il nous a été fourni ne répond ni à l'une ni à l'autre.
• Les opérateurs en place offriront-ils à SpaceX un accès de gros, ou celle-ci devra-t-elle tout construire elle-même ? Piecyk estime que les opérateurs ont peu de chances de l'aider.
• Quelle part de la couverture annoncée dépend d'antennes qui n'existent pas encore, par opposition à des satellites qui existent déjà ?
• Si votre activité dépend de la connectivité mobile, quelle est votre solution de repli en cas de zones non couvertes chez un nouvel opérateur ?
• Votre opérateur vous propose-t-il un long contrat maintenant parce qu'il craint de vous perdre ?

Ce qu'il faut surveiller ensuite

Le signal à guetter est de savoir si SpaceX publie une offre mobile grand public ou professionnelle avec de vraies cartes de couverture et de vrais prix, et si elle commence à construire des antennes. Piecyk indique que le marché a réagi parce que les investisseurs ont enfin admis qu'un réseau terrestre allait voir le jour. Tant que vous ne pouvez pas consulter de tarifs ni tester de couverture, considérez ce projet comme une menace crédible pour les opérateurs en place, et non comme un produit que vous pouvez acheter.