Starship hatimaye yaingia kwenye obiti, ikiwa na satelaiti 26 na Artemis ndani yake

Safari kumi na tatu, na hakuna hata moja iliyofika kwenye obiti

Starship ya SpaceX ilianza kuonekana hadharani mwezi Aprili 2023 na imeruka mara 13 tangu hapo. Kila moja ya safari hizo ilikuwa ya suborbital (isiyokamilisha mzunguko wa Dunia) — kupaa juu, kuvuka, na kushuka tena, ikiwa na muda wa juu kabisa wa kuruka wa dakika 65 na lengo la kutua baharini katika Bahari ya Hindi karibu na Australia Magharibi. Safari ya 14 ya leo, inayoanzia Pad 2 huko Starbase, Texas Kusini, ndani ya dirisha la dakika 75 linalofunguka saa 8:15 asubuhi EDT (1215 GMT), ni jaribio la kwanza la kuliweka chombo hicho kwenye obiti kwa kweli.

Mpango wa safari hii ni hatua kubwa na si nyongeza ndogo tu. Ship, ngazi ya juu ya roketi yenye urefu wa futi 171 (mita 52), inatarajiwa kuzunguka Dunia mara sita na kuachia satelaiti 26 za kizazi kipya za SpaceX za Starlink Version 3, kisha kutua baharini katika Pasifiki karibu na pwani ya Chile takriban saa 10 baada ya kuruka. Booster ya Super Heavy inafuata mpango uliozoeleka: kutua baharini katika Ghuba ya Mexico baada ya takriban dakika saba.

Kwa nini kuruka kutoka dakika 65 hadi saa 10 ndiko kugumu zaidi

Suborbital inamaanisha chombo kinakwenda kwa kasi ya kutosha kufika juu sana, lakini si kwa kasi ya kutosha kuendelea kukosa ardhi. Orbital inamaanisha kinaendelea kuikosa — na hilo hubadilisha tatizo la uhandisi kwa njia ambazo hazionekani kwenye picha za kuvutia za safari. Chombo kinachobaki juu kwa saa kumi lazima kihifadhi propellant ya cryogenic (kioevu chenye baridi kali sana), kiweke avionics (mifumo ya kielektroniki ya ndege) na betri zikiwa hai kupitia mizunguko ya mara kwa mara ya mchana na usiku, kisha kifanye deorbit burn (mwako wa kushuka kutoka obiti) unaodhibitiwa kwa amri. Ukikosea sehemu hiyo ya mwisho, hutakuwa tena na chombo cha majaribio kinachoshuka mahali ulipopanga; utakuwa na kitu chenye urefu wa mita 52 kisichodhibitiwa, chenye eneo la kuingia tena angani lisilotabirika.

Kuachia satelaiti kunaongeza tatizo la pili. Ship lazima ifunguke, iachie vyombo 26 kwa usafi bila kugongana navyo, na ifunge tena — yote hayo wakati roketi nzima iliyounganishwa, yenye urefu wa futi 407 (mita 124), ikiwa kubwa na yenye nguvu zaidi kuwahi kujengwa.

Kile ambacho safari ya leo haikijaribu ni sehemu ambayo SpaceX huiita kikombe kitakatifu cha roketi: kutumia tena ngazi zote mbili kikamilifu na kwa haraka. Katika huduma halisi, Super Heavy na Ship zote zinatakiwa kurudi kwenye mnara wa kurushia na kunaswa angani na mikono yake ya "chopstick". Kampuni imefanya hivi mara tatu na booster. Haijawahi kujaribu na Ship, na haijaribu leo — Ship itaenda baharini.

Nani ataathirika ikicheleweshwa

Utegemezi wa karibu zaidi ni Starlink yenyewe. SpaceX inaendesha takriban satelaiti 11,000 katika low Earth orbit (obiti ya chini ya Dunia) hivi sasa; Elon Musk amesema kundi la V3 hatimaye litafikia vyombo 100,000 — mara tisa ya idadi ya sasa. Kurusha vifaa kwa wingi huo hakuwezekani bila roketi nzito inayofanya kazi, kwa hiyo biashara ya satelaiti na mpango wa roketi sasa vinategemeana kubeba mzigo.

Wa pili ni NASA. Shirika hilo lilichagua Ship kuwa chombo cha kwanza cha kutua mwezini chenye wafanyakazi kwa ajili ya Artemis, mpango unaolenga kutua binadamu mwezini mwaka 2028 kupitia Artemis IV. Kabla ya hilo kutokea, SpaceX bado inapaswa kuonyesha mambo mawili ambayo haijawahi kuyafanya: kunasa Ship inayorudi kwa kutumia mnara, na kuhamisha propellant kati ya vyombo angani. Kila safari ya mwezini inahitaji kukutana mara kadhaa na Ship za "tanker" (zinazobeba mafuta) ili kuijaza ile inayoenda. Hakuna hatua yoyote kati ya hizo iliyo kwenye ratiba ya safari ya leo. Ship yenye wafanyakazi pia inahitaji mfumo wa kusaidia uhai ambao bado haupo kwenye chombo hicho.

Maswali Unayopaswa Kujiuliza

• Ikiwa kunasa Ship na kuhamisha propellant angani vyote bado havijaonyeshwa, tarehe halisi ya Artemis IV mwaka 2028 inategemea nini hasa — na nani ndani ya NASA anawajibika ikicheleweshwa?
• Roketi mbadala ya kurusha Starlink V3 ni ipi ikiwa idadi ya safari za Starship itabaki chini ya kumi kwa mwaka?
• Nani anawajibika, na chini ya utaratibu gani wa kisheria, ikiwa chombo cha majaribio cha obiti cha saa kumi kitashindwa deorbit burn juu ya eneo lenye watu?
• Kundi la satelaiti 100,000 linaleta athari gani kwa hatari ya migongano na ugawaji wa masafa ya mawasiliano katika low Earth orbit, na ni mdhibiti yupi aliyeidhinisha idadi hiyo kweli?
• Je, "kutumika tena kikamilifu na kwa haraka" ni uwezo ulioonyeshwa au ni nia ya muundo tu — na ni safari ipi inatakiwa kuthibitisha hilo?

Cha Kufuatilia Baadaye

Puuza picha za kuruka kwa roketi na utazame nyakati mbili: iwapo satelaiti zote 26 za V3 zitajitenga kwa usafi, na iwapo deorbit burn ya Ship itaiweka Pasifiki karibu na Chile kwa wakati takriban saa kumi baada ya kuruka. Matukio hayo mawili, si kupaa, ndiyo yanayokuambia iwapo Starship imekuwa roketi ya kurushia ya huduma halisi au bado ni mpango wa majaribio wenye watazamaji wengi sana.