Des fusées en orbite, des voitures qui volent, des téléphones qui parlent à l'espace : 18 jours qui ont rendu la science-fiction réelle

La science-fiction fait depuis un siècle une courte liste de promesses : des vaisseaux qui montent en orbite et reviennent, un téléphone qui fonctionne partout sur Terre, une voiture qui quitte le sol et des robots qui font le travail. Entre le 28 septembre et le 15 octobre, SpaceX et Tesla ont livré des nouvelles sur ces quatre fronts. Rien n'est terminé. Tout est réel.

1. Un vaisseau spatial atteint l'orbite (28 septembre)

Lors de son quatorzième vol, Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, a atteint l'orbite pour la première fois. L'étage supérieur, Ship 41, a perdu l'un de ses trois moteurs Raptor à vide pendant l'ascension. SpaceX avait d'abord indiqué qu'elle ne s'engagerait pas sur une mise en orbite, puis est revenue sur sa décision après avoir vérifié le véhicule : un seul moteur a assuré la combustion d'insertion et a placé le vaisseau sur une orbite d'environ 262 par 275 kilomètres.

Environ 34 minutes après le décollage, Ship 41 a commencé à larguer 26 satellites Starlink V3 opérationnels, et les 26 se sont déployés. Musk a déclaré qu'ils fonctionnaient « nominalement ». Par prudence face au problème de moteur, SpaceX a ramené un vol prévu pour durer près de dix heures à environ trois, et le vaisseau a effectué un amerrissage contrôlé dans le Pacifique, au nord d'Hawaï, environ trois heures et huit minutes après le lancement. Le booster a amerri dans le golfe du Mexique environ sept minutes après le décollage.

Pourquoi c'est important : un vaisseau de cette taille en orbite est ce qui permet de planifier Starlink, les atterrissages de la NASA sur la Lune et, à terme, Mars. Les prochains vols doivent emporter jusqu'à 60 satellites V3, et Musk a suggéré que SpaceX pourrait tenter de rattraper le vaisseau lui-même avec les « baguettes » de la tour de lancement. Les prochains vols semblent avoir glissé à la mi-novembre ou à la fin novembre.

Regarder la rediffusion officielle de SpaceX du vol 14 de Starship

2. Votre téléphone parle à l'espace (6 au 8 octobre)

Une semaine plus tard, la Commission fédérale des communications des États-Unis a autorisé sous conditions le système direct-to-cell de nouvelle génération de SpaceX, jusqu'à 15 000 satellites qui communiquent directement avec des smartphones ordinaires, et SpaceX a accepté d'acheter du spectre basse fréquence à 800 MHz, celui qui pénètre à l'intérieur des bâtiments. En quelques jours, les investisseurs ont dévalué les grands opérateurs américains. Le communicateur de Star Trek était un appareil portable qui fonctionnait partout ; Starlink construit désormais le réseau pour en faire un. Tieyiwe Bassole explique pourquoi il pense que Starlink pourrait devenir le premier opérateur mondial dans cette chronique.

3. La voiture qui vole (15 octobre)

Puis Tesla a présenté sa nouvelle Roadster sur un site d'essai de SpaceX au Texas. Elle s'est maintenue à l'envers sur une rampe, a fait un kickflip en la quittant grâce à des propulseurs à gaz froid développés avec SpaceX, et a sauté par-dessus une rangée de véhicules Tesla. Elle est aussi passée de 0 à 100 km/h (60 mph) en 0,81 seconde. C'est un saut de quelques secondes plutôt qu'un vol, et la production est visée pour 2028, mais voir une voiture de sport d'un constructeur qui fabrique des voitures par millions quitter le sol de façon contrôlée avait des airs de scène de film. Notre article complet, avec la physique expliquée, se trouve ici.

Regarder la présentation de la Tesla Roadster

4. Des robots et des voitures sans conducteur

Deux autres pièces du vieux futur sont déjà en usine. Tesla affirme que la production de la Cybercab, son robotaxi à deux places sans volant ni pédales, a commencé à Giga Texas ce printemps, avec une cadence lente au départ avant une montée en puissance en fin d'année. Et selon The Information, Tesla a fait passer la production de son robot humanoïde Optimus dans son usine de Fremont de quelques dizaines par semaine au deuxième trimestre à plusieurs centaines en août. Tesla n'a pas confirmé ces chiffres, et Optimus n'est pas à vendre : l'objectif de Musk pour les ventes aux particuliers est fin 2027.

Pourquoi c'est différent cette fois

La science-fiction arrive rarement sous la forme d'une seule invention. Elle arrive lorsque plusieurs problèmes difficiles sont résolus en même temps et se nourrissent les uns les autres. C'est ce que l'on voit aujourd'hui : des propulseurs de fusée sur une voiture, des satellites conçus pour les téléphones, une IA qui conduit et qui marche. Chez TIBLOGICS, nous pensons que les équipes d'ingénierie de SpaceX et de Tesla figurent parmi les meilleures au monde, et la vitesse de ces trois dernières semaines est le fruit de ce talent appliqué à un ensemble de problèmes communs.

C'est aussi pourquoi les réserves comptent. Starship a volé quatorze fois, avec plusieurs échecs en chemin. La Roadster avait d'abord été promise pour 2020. Les robotaxis et les robots humanoïdes doivent encore faire leurs preuves en dehors des sites des entreprises elles-mêmes. La direction est claire ; les dates, non.

Ce que cela signifie pour vous

Pour les entreprises, en particulier en Afrique, le changement le plus immédiat est le moins spectaculaire : des téléphones qui se connectent depuis l'espace pourraient apporter une couverture de base là où les antennes-relais ne sont jamais arrivées, et des lancements moins chers rendent ce réseau possible. La voiture volante fait les gros titres ; le satellite dans votre poche transforme les marchés.

Sources

• Space.com : SpaceX launches Starship into orbit for 1st time
• Spaceflight Now : Starship splashes down north of Hawaii after three-hour flight
• NASASpaceflight : Starship makes orbit, Flight 15 preps in full swing
• NPR : SpaceX's Starship launches on first orbital mission
• SpaceX sur X : Starship Flight 14 broadcast
• Space.com : SpaceX's Starship just turned 10 years old (Flight 15 timing)
• TechCrunch : Tesla reveals SpaceX-powered Roadster
• Electrek : Tesla confirms Cybercab production has started
• TechRepublic : Tesla Optimus timeline, robots targeted for 2027